Dispositivo eléctrico que debe estar instalado en el cuadro general de la vivienda; la función que tiene es desconectar la instalación eléctrica de forma rápida cuando existe una fuga a tierra, con lo que la instalación se desconectará antes de que alguien toque el aparato averiado. En caso de que una persona toque una parte activa, el interruptor diferencial desconectará la instalación en un tiempo lo suficientemente corto como para no provocar daños graves a la persona.
Los interruptores diferenciales se caracterizan por tener diferentes sensibilidades.
La sensibilidad es el valor que aparece en catálogo y que identifica al modelo, sirve para diferenciar el valor de la corriente a la que se quiere que "salte" el diferencial, es decir, valor de corriente que si se alcanza en la instalación, ésta se desconectará.
Las diferentes sensibilidades son:
El tipo de interruptor diferencial que se usa en las viviendas es de alta sensibilidad (30 mA) o de muy alta sensibilidad (10 mA), ya que son los que quedan por debajo del límite considerado peligroso para el cuerpo humano.
Por regla general, en viviendas no se utilizan interruptores diferenciales de 10mA de sensibilidad, ya que se utiliza cuando los cabes de instalación son cortos, por lo que en una vivienda lo único que provocaría es que el interruptor "saltara" constatemente. La sensibilidad en un interruptor diferencial, viene marcada como 0,030A, tal y como se observa en la fotografía siguiente:
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El grado de afectación en las personas, viene determinado por diferentes factores, en la siguiente gráfica se observa como afecta al organismo el paso de corriente en función del tiempo durante el que está pasando:
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En el mismo interruptor diferencial observarás que hay un pulsador de prueba(botón indicado con una T), que simula un defecto en la instalación y por lo tanto al ser pulsado, la instalación deberá desconectar. Es recomendable apretar el pulsador periódicamente (p.e. una vez al mes).
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La instalación en la vivienda del interruptor diferencial no es sustitutivo de alguna de las otras medidas que hay que tomar para evitar contactos directos o indirectos.